Хвороба викликається цестодами сімейства Mesocestoididae підряду Mesocestoidata загону Cyclophyllidea (цепні). Станозрілі паразити локалізуються в тонких кишках собак, котів, вовків, борсуків, єнотів, песців, лисиць, куниць, соболів. Збудники. В організмі м'ясоїдних тварин паразитують види: Mesocestoides lineatus, М. litteratus, М. corti, M. petrovi. 

Найбільш поширеним є вид М. Lineatus. М. lineatus – цестода великих розмірів (до 2,5 м завдовжки). Сколекс не озброєний, має чотири добре розвинені присоски. Матка розташована по середній лінії членика, має мішковидну форму. Гермафродитні членики квадратні, зрілі нагадують насіння кавуна.

Яйця дрібні (0,039 – 0,029 мм), овальної форми, покриті тонкою прозорою оболонкою, зрілі. Онкосфера має три пари гаків, середня пара більша за бічні. Для інвазійної личинки (тетратиридій) характерна подовжена форма тіла, передній кінець якого розширений, задній – трохи тонший. Довжина личинки становить 5 - 19 см. Проміжними господарями є орибатидні кліщі, додатковими - амфібії, рептилії, птахи, гризуни, тхори, куниці. Деякі їх одночасно грають роль резервуарних господарів.

Плотоядні тварини виділяють із фекаліями членики та яйця гельмінтів, які заковтуються орибатидними кліщами. Протягом 4 міс. у тому тілі формуються цистицеркоиды. Надалі кліщі випадково з кормом потрапляють до організму додаткових господарів (близько 200 видів), де розвивається інвазійна личинка тетратиридій. Личинки локалізуються у різних органах (діафрагма, стінки кровоносних судин та кишок, серцева сорочка, зобна залоза, печінка, лімфатичні вузли, а також грудна та черевна порожнини). 

Дефінітивні господарі заражаються під час поїдання м'яса додаткових господарів, інвазованих тетратиридиями. Стателозрілі стадії гельмінти досягають за 22 - 30 діб. У разі інтенсивного зараження у хворих тварин спостерігають відмову від прийому корму, виснаження, блювання, порушення травлення, анемічність слизових оболонок, нервові явища, що нагадують сказ. 

Прижиттєвий діагноз встановлюють за результатами гельмінтоскопічного дослідження фекалій на наявність у них зрілих члеників цестод та овоскопії методом Фюллеборна.