Заболевание вызывается цестодой семейства Dipylidiidae подряда Hymenolepidata. Паразит локализуется в тонком отделе кишечника. Иногда гельминтом заражается человек. Возбудитель – Dipylidium caninum – огуречный цепень – серо-белого, иногда розового цвета, длиной около 40-70 см при максимальной ширине 3 мм. Сколекс вооружен крючками, расположенными на хоботке в 4 ряда. Напольные органы двойные, отверстия открываются по бокам членика. Зрелые членики удлиненной формы напоминают огуречные семена, содержат округлые капсулы (коконы), внутри которых находятся более светлые яйца - от 8 до 21 экз. Яйца содержат онкосферу с тремя парами крючков. Диаметр яиц 0,025—0,03 мм.
Биология развития происходит с участием дефинитивных хозяек (собак, кошек, пушных зверей и др. мясоедных) и промежуточных (кошачья, собачья и человеческая блохи, собачий власоед). Зрелые членики или яйца во внешней среде поедают личинки блох, которые живут в подстилках, мусоре и питаются органическими субстратами. Но личинки гельминта начинают развиваться только в теле кокона блохи, и до инвазионной стадии – цистицеркоиды формируются только в теле взрослой блохи. Половозрелые стадии цестоды достигают за 1,5-2 месяца. Продолжительность их жизни составляет несколько месяцев. Кошки заражаются при поедании взрослых зараженных блох или власоедов.
Дипилидиумы оказывают на организм больных животных аллерготоксическое действие, у них нарушается функция пищеварения, молодые животные истощаются, становятся нервными. Болезнь диагностируют на основании обнаружения на фекалиях члеников или коконов гельминта методом Фюллеборна. Иногда при этом необходимо многократно изучить фекалии.
